科学家在旅行者2号数据中发现了天王星周围的神秘尘环

科学家发现了一个关于天王星环的新谜团，它深埋在美国宇航局标志性的旅行者2号任务的数据中。旅行者2号于1986年1月飞越天王星，发现了10颗卫星和两个星环。与此同时，它成为第一个也是唯一一个访问这个冰巨人的航天器。

其中一个环被科学家们称为泽塔环，此后天文学家一直感到沮丧，他们甚至在近20年内都没有再次找到它。但是去年，研究人员得到了一份意想不到的礼物:业余图像处理器Ian Regan提供的天王星环系统的新图像，包括难以捉摸的Zeta环。这说明出行者数据中还有很多信息值得再看一遍。

科学家最初错过了这一发现，因为距离天王星最近的淡红色尘埃环在任何单一图像中都无法看到，必须将大量图像组合起来才能显示这一特征。伊恩·里根拍摄了数百张图像，将它们叠加在一起，产生了这张天王星系统的图像。这是最全面的泽塔环视图。我们几十年来都不知道它在航海家号的数据里。

新图像结合之前的两张旅行者照片，为研究人员提供了足够的信息来计算光环和天王星之间的距离，即行星上方约23000英里(37000公里)，并估计其亮度。但这两个值令人费解。夏威夷的凯克天文台收集了自2007年旅行者2号以来对泽塔环的首次观测。这些观测显示，该环位于行星上方25，000英里(40，000公里)处，比旅行者2号观测显示的距离天王星更远。

研究人员说，诀窍在于这个环的位置与旅行者号的图像不一致。20年了，这个戒指有些变化。然而，研究人员仍然不能完全确定它是什么。在没有监测的20年里，泽塔环不仅离行星越来越远，而且它的信号在伊恩·里根的观测中比在旅行者2号的观测中更强。它明显变亮了，这意味着在那20年的某个时候，尘埃被引入了这个系统。研究人员不知道是什么导致了这种情况。

研究人员认为，天王星可能也被一块岩石击中空，碎成碎片并沉降在泽塔环中，也可能是由季节变化引起的，但这两者都只是想法。无论发生什么，都要有足够剧烈的变化才能影响到擂台。美国宇航局将在未来几年内开始计划一项探索天王星系统的重大任务，但科学家们几十年内都不会有这项任务的数据。然而，研究人员指出，詹姆斯·韦伯空望远镜捕捉到了海王星周围类似光环的耀眼图像，该图像于9月发布。