宋哲宗时,东京开封府有一个浪荡破落子弟高俅不务下业,被父亲告发,判成罪犯,遇赦回东京,因踢得一脚好球,受端王赏识。端王即位称徽宗,高俅被封为殿帅府太尉。从此高俅依仗权势,祸国殃民。高俅上任即挟隙报复,逼得王进携母弃家,投奔延安府经略相公。王进路过史家村感恩收九纹龙史进做徒弟,传授半年武艺,王进母子辞行。少华山有三条好汉,因去华阴县借粮,与史家村冲突,史进生擒陈达、朱武、杨春。义气相投,史进义释陈达等三人,并且与他们成为知友。一次不慎被告发,官府派兵围困史家村,史进杀人、烧庄,暂避少华山。
史进去关西寻师父王进,至渭州结识提辖鲁达,又遇师父李忠。鲁达仗义救金老父女,三拳打死恶霸镇关西。鲁达亡命于代州雁门县,巧遇金老,暂住赵员外七宝村。为了安身避难,鲁达在五台山文殊院出家,法名智深。鲁智深不守清规,酒肉照吃,醉打山门,真长老只得举荐他往东京大相国寺去做职事僧。智深路过桃花村,醉打小霸王,行至瓦官寺,又一史进除掉匪人生铁佛崔道成及飞天药叉邱小乙。智深至大相国寺,清长老见其凶悍,便令其看守酸枣门外菜园。在菜园,他力伏众泼皮,倒拔垂杨柳,艺惊豹子头,与林冲结拜为兄弟。
高衙内为夺林冲的妻子,求其干爹高俅设计陷害林冲。林冲中计误入商议军机大事白虎节堂,刺配沧州,其妻又被高衙内逼死。林冲在充军途中,已被高俅收买的两公差对其百般折磨,至野猪林又奉高俅之意要下素毒手,幸好鲁知深赶来救护。林冲至沧州后,高俅又派人来追杀,林冲忍无可忍,火烧草料场,杀死陆虞侯,被逼上梁山。梁山大头目王伦,心胸狭窄,见林冲武艺高强,就故意刁难,令他在三日内杀人做“投名状”。林冲于是截住丢官的杨志拚杀。王伦别有心意,出面劝止,收下林冲,并劝杨志入伙。
杨志不愿入伙,倾家荡产至东京买官,却被高俅赶出殿帅府,贫困无奈只得当街叫卖祖传宝刀,因杀了泼皮牛二,被充军至北京大名府。梁中书见杨志武艺高强,提拔他入班为提辖,并护送给丈人蔡京的生辰纲。山东郓城县有一好汉叫托塔天王晃盖,他与吴用、公孙胜、阮氏三雄等人,在黄泥冈智取生辰纲。不料,消息走漏,公孙胜被捕,情况危急,幸赖有及时雨宋江冒死送信,朱全、雷横等捕头仗义放行,才脱虎口。晃盖等人至梁山放伙,又遭王伦刁难,林冲火并王伦,立晃盖为大头领,重整山寨。晃盖等人感念宋江之恩,派刘唐持金下书,被宋江侍妾阎婆惜发现威逼,宋江杀阎婆惜,至沧州柴进处避难,结识武松。
武松辞别宋江,回清河县,路过景阳冈赤手空拳打死一只猛虎,名扬天下,被阳谷县任命为步兵部头,并遇见兄长武大。武松为兄报仇,杀了西门庆、潘金莲、王婆,刺配孟州。武松在十字坡遇张青、孙二娘,至孟州结识施恩,醉打恶霸蒋门神,又帮施恩夺取了愉活林,蒋门神与张都监等人勾结,用暗计陷害武松,使武松被判,刺配恩州,并欲中途下手。武松在飞云浦断锁开枷,杀了公差,又至鸳鸯楼杀了蒋门神等仇人。武松持张青夫妻信,又化装成行者模样,往二龙山落草,路过蜈蚣岭杀死害人霸女的飞天蜈蚣王道人,在白虎山再遇宋江。
宋江离开白虎山往清风寨投奔小李广花荣,路过清风山救清风寨文官刘高夫人。刘高夫妻恩将仇报,密合青州府,派黄信计擒宋江、花荣。黄信押解宋江等路经清风山,被燕顺、王英等救出囚笼。青州知府派霹雳火秦明围山,秦明被擒与黄信先后弃官落草。宋江率众人同奔梁山,在对影山收吕方、郭盛。忽闻父噩耗,宋江独自返家乡。宋江回家后,见父亲健在,正欲出走,被官府围住,投案,刺配江州。
宋江一路结识了李俊、张横,至江州又与戴宗、李逵、张顺友善。一次,在浔阳楼醉后,宋江写咏怀诗,被黄文炳、蔡九知府抓获并打入死牢,戴宗也被牵连入狱。梁山好汉与李逵、李俊等人劫法场,救宋江,杀黄文炳。众好汉同往梁山,宋江二次探家。遇险情避难至古庙,梦见九天玄女授三卷天书。幸有梁山好汉前来接应,宋江父子、兄弟才安全入山寨。
公孙胜想念母亲,回家探视,李逵见景生情亦回家探母。李逵背母回山欲同享快乐,至沂岭寻水,老母丧于虎口,李逵力杀四虎。李逵大意,被人识出,醉后为沂水县都头李云索拿,被朱富救护,同归梁山。晁盖、宋江等想念公孙胜,派戴宗去探望,路上结识了杨林、杨雄、石秀等人。
杨雄妻潘巧云与裴如海通奸,被石秀看破,杨雄、石秀杀了奸夫*妇,与时迁同往梁山。路过祝家庄,时迁被擒,杨雄、石秀出险后遇上了老朋友杜兴,托李家庄庄主扑天雕李应救时迁。李应去祝家庄要人,失和动手后受箭伤。杨雄等投山求救,宋江率兵下山。
宋江一打祝家庄失利,被困盘陀路,幸亏石秀探庄识路标,众英雄才脱险。宋江二打祝家庄又失利,王英、秦明等被擒,但林冲活捉了扈三娘。这时,孙立、孙新、顾大嫂等为救解珍、解宝。在登州府劫牢反狱,投奔梁山。孙立原来是登州兵马提辖,又与祝家庄教师栾廷玉是同门弟兄,于是率梁山好汉假冒官府军人到祝家庄帮忙。孙立、石秀、秦明等里应外合,宋江三打祝家庄获胜,祝家父子丧命,栾廷玉、扈成逃走。
郓城捕头雷横越因与艺人白玉乔、白秀英父女争执受辱,枷打白秀英,被押解到济州。朱全义放雷横,被刺配沧州。沧州知府见朱全既重义气又顾全朋友,让他每天看护小衙内。李逵奉命杀死小衙内,朱全无奈上梁山。因为朱全深恨李逵,吴用让李逵暂时住柴进处。柴进叔父柴皇城上高唐州受辱,柴进携李逵同去探视,李逵打死殷天锡后回梁山。不久,柴进被知府高廉下狱。宋江带兵攻打高唐州,为高廉妖法所败。派戴宗、李逵至九宫县二仙山请公孙胜,破高廉妖法,救出柴进。
朝廷闻讯震惊,派呼延灼等率一万人马攻打梁山,呼延灼用“连环马军”,梁山屡败。吴用派时迁、汤隆入东京盗唐猊甲,聘请徐宁上梁山。徐宁训练兵士钩镰枪法,大破连环马,呼延灼退至青州投靠慕容知府。呼延灼奉命围剿桃花山,于是引得二龙山、白虎山、桃花山鲁智深等人合兵攻打青州,并派孔亮往梁山求援。宋江、吴用计擒呼延灼,又打开城门破青州,救出孔宾、孔亮叔侄。
鲁智深怀念旧友,与武松往少华山寻史进,得知史进陷入华州狱中。鲁智深夜独探华州,被贺太守计擒。宋江、吴用攻打华州借钦差宿太尉“金铃吊挂”将贺太守诱惑到西岳华山,破华州城救出鲁智深、史进,不久又收降芒砀山樊瑞、李衮、项充。涿州人段景盗得照夜狮子马,想献与梁山,为曾头市“曾家五虎”夺去,并辱骂梁山。晃盖带兵怒打曾头市,被史文恭毒箭所伤,临死前留言凡杀史文恭者,即为山寨之主。梁山暂由宋江为大头领,主持事务。宋江闻大名府卢俊义有才干,派吴用、李逵将其劝上梁山,又散布谣言说卢俊义已归山寨为二头领。卢俊义回大名府,因其妻贾氏与管家李固通奸,去官府告发,刺配沙门岛。燕青途中救主人,杀公差。因人单力竭又被官府士兵追获,押回大名府问斩。石秀跳楼劫法场,梁山兵马攻打大名府,朝廷派关胜带兵攻打梁山,被吴用计擒收降。吴用趁元宵节临近,派时迁等人潜入城中放火,奇袭大名府,救出卢俊义等好汉,杀了李固、贾氏。
朝廷又派单延硅、魏定国攻打梁山,关胜讨令迎敌,义收二将。宋江、吴用再次率兵攻打曾头市,收降郁保四,使用反间计,诱史文恭来偷营劫寨,趁机大破曾头市,杀死曾家父子。史文恭逃至林中,被卢俊义、燕青擒住。宋江遵晃盖遗嘱欲立卢俊义为山寨之主,吴用、李逵不服,于是与卢俊义分兵取东平府、东昌府,谁先攻下即为山寨之主。宋江兵至东平府,计擒双枪将董平,夺下府城。卢俊义兵临东昌府,遇没羽箭张清用飞石伤人,久攻不下。宋江等驰援,计擒张清,破城。
宋江率兵回梁山,请公孙胜主持罗天大醮,天降火块入正南地下,深掘出一石碣,上写蝌蚪文,何道士识得译出,乃是梁山一百零八将座次表,宋江为首,声威远震。朝廷见梁山势力越来越大,便命童贯率十万大军征剿梁山,却被梁山好汉杀得连连大败,逃回东京。高俅奉旨再次出征,不仅全军覆没,而且连自己也被生擒。但宋江早有被招安之意,放了高俅。
宋江为求朝廷招安,往东京观灯,并乞宋徽宗宠爱的妓女李师师帮助。朝廷派太尉宿元景招安梁山众好汉。宋江等受招安入朝廷后,备受高俅、蔡京等人排挤。那时正好碰上辽兵犯界,于是派宋江、卢俊义为破辽正、副先锋,率梁山旧部征辽。宋江等攻蓟州,度益津关,夺独鹿山,战幽州,围燕京,迫使辽国纳表投降。回师不久,又闻河北田虎作乱,宋江等又请命剿田虎。宋江与卢俊义分兵进发,连连夺下被田虎占领的泽州、益州、壶关等地,公孙胜破法收伏乔道清、马灵,张青收琼英,最后战胜并威擒田虎。平定田虎后,毫州太守侯蒙举荐,朝廷派宋江、卢俊义为平西正、副先锋,讨伐淮西王庆。宋江等水攻坚城,兵定纪山,朱武大破“六花阵”,乔道清兴雾力取西京,宋江派“九宫八卦”阵大败金剑先生李助,王庆遁逃,渡江被擒。
回京后,宋江封“皇城使”,卢俊义封“团练使”,众兄弟封“正将军”、“偏将军”。接着宋江等又奉诏讨方腊。出征前,金大坚、乐和等四人被调走。取润州,战宣州、毗陵,曹正等丧命,李俊觉醒萌退志,在太湖小结义。兵至杭州,张顺、徐宁、张清、董平等先后死于非命。待到平定方腊后死伤极大,仅余宋江等三十六人。在回师途中,鲁智深坐化,武松残废后,入寺为僧,林冲、杨志、杨雄、时迁病死,燕青、李俊、童威、童犯全身隐退,仅剩二十七人,入京时又辞去四人。
宋江、卢俊义等人虽受至朝廷封赏,仍遭逼迫,戴宗、阮小七、李应、柴进、杜兴、裴宣、杨林、蒋敬、朱武、樊瑞、穆春等,又相继辞官归隐。不久,宋江、卢俊义等即被奸臣毒害。宋江恐李逵再叛朝廷,坏了他声名,亦将其毒死。吴用、花荣闻讯极悲,在蓼儿洼哭祭宋江等人后,双双自缢而亡。一场轰轰隆隆的水浒英雄事业,仅因宋江一念之错,除李俊等十余人隐逃外,俱遭惨死.