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英帝国曾号称“日不落帝国”，一度豪横世界三百年。巅峰时期，统治过世界四分之一的土地和人口。那么，作为一个人口不过几千万的小小岛国是怎样做到的呢？其实英帝国在海外扩张上还是有它的独特之处和智慧招法的，在东印度公司运作上，就可窥视一斑。
东印度公司全称为不列颠东印度公司或者叫做“英国东印度公司”，是一个股份公司。1600年12月31日由英皇伊丽莎白一世授予该公司皇家许可状，给予它在印度贸易的特权而组成。
然而，经过不断的发展东印度公司从一个商业贸易企业变成印度的实际主实宰者。它有收税、铸币权，拥有几十万的军队。可以与他国缔结盟约，组织军队发动战争，对殖民地区进行司法和行政干预。它的权力几乎与一个国家没有什么大的区别。可以说，在历史上，没有哪一个公司能像英国东印度公司这样有如此巨大的权力。
众所周知，十七世纪初的航海技术并不发达，从英国到印度那是从大西洋到东印度洋，路途遥远困难风险极大。所以说，这是一件玩命冒险的事情。既然这么危险，为什么这些商人还要拼上身家性命也要不远万里前往东印度洋搞贸易呢？其实源动力就在于英国两个诱人的先进制度，即特许状制度和股份制度。
特许状，说白了就是英皇授予一家私人公司对一块地区的“殖民经营许可证”。就是说这家私人公司在海外殖民地一旦站稳住了脚，那么这块殖民地上的所有开发、经营、贸易等等凡是可以赚钱的项目，一律归了这家私人公司。
所以，一旦拿到了这个特许状，无论是一个人还是一帮人，就极有可能改变命运、发财致富，而背后还有英国法律撑腰，没有任何后顾之忧。这样的诱惑力就一定会变成源动力，重赏之下必有勇夫吗！因此这些商人觉得就算是拼上身家性命也值。英国建立北美殖民就是一个有力的例证。仅仅16年就有六七千人冒着活不成的危险，也要前往定居生活，因为到那里生存率还不到四成。
这还不算什么，还有更具诱惑力的股份制度。这是聪明的英国人应对高度的不安全性发明的最关键性制度。前文提到，在大航海时代开始时，英国的航海能力远不及西班牙和葡萄牙。也就是说英国人要去海外殖民风险极大。但是英国人善于动脑筋玩制度设计，于是他们发明了股份这种全新的商业经营模式。
这个模式的好处，就是集小钱为大钱办大事，再加上英国人爱冒险的天性，所以，他们凑足了远洋海外的钱，就毫不犹豫地踏上了冒险之路。
股份制度的好处就是既能规避风险又能赚钱，一旦失手，损失由大家承担，不至于倾家荡产。而一旦赚了，则按股份多少分红。英国人正是用这种制度来应对这些商人面临未来高度的风险性。有这两个制度垫底，东印度公司才牛气冲天地踏上了远洋的征程，并开始了为英国海外扩张和殖民统治。
但是，东印度公司与西班牙和葡萄牙老牌殖民者有着明显的不同，老牌殖民者比较直接，手段也比较粗暴，而东印度公司基本不直接去进行殖民统治，而是采用借助当地势力的办法，将自身的影响力渐渐地扩展到殖民征服的领域。
像东印度公司拥有几十万人的军队，当然它不可能全是英国人，他们采用了混编的办法，连长以上军官由英国人担任，但士兵均是就地征召。这种办法可以最大限度地帮助公司控制住地区局势，同时打仗时军队一体化，战斗力也不弱。
还有东印度公司并不会直接去统治印度土著人，而是借用原有的统治结构。东印度公司每征服一个地方后，它基本不会把原来的统治阶层推倒重建，由自己亲自管理，而是尽量保留原来的结构，而是通过收买当地当权者，收缴军权和财权后，再由当地人管理当地人。
东印度公司这种充分借力于当地的权力结构和社会阶层结构的统治方式，不仅极大减小与当地人可能产生的矛盾，而且统治管理的成本最小，如此印度公司以一家之力，把影响力几乎伸展到整个印度次大陆，管理的人口超过几亿。
东印度公司的成功，也让聪明的英国人摸索到一条属于自身特点的全球扩张之路。英国尽量避免像西班牙和葡萄牙那种简单粗暴的掠夺方式，而是像东印度公司这样，一步一步掌控住殖民地区的经济和贸易，进而征服整个地区。
实践中，英国人尝到了甜头，这种方式不但统治成本最低，也最大限度地保障了殖民效果。因此，这种办法，成为英国人最常用的主要征服方式，也是英国人的高明之处，更是它能够征服世界，成为世界霸主的重要原因之一。
